嚴格地說，保溫的概念是針對所關注的物體（如設備、建筑等）熱能變化而言，而隔熱、斷熱或熱絕緣的概念則是針對熱源熱流或熱量的傳遞而言。隔熱材料（英文：thermal insulation materials)是指能阻滯熱流傳遞的材料，又稱熱絕緣材料（但不等同于絕熱材料）。隔熱材料可分為空隙阻熱材料、熱反射材料以及兼具空隙阻熱、熱反射性能的材料三大類。

空隙阻熱材料利用材料本身所含的孔隙隔熱，因為空隙內的空氣或惰性氣體的導熱系數很低，如泡沫材料、纖維材料等；熱反射材料具有很高的反射系數，能將熱量反射出去。如金、銀、鎳、鋁箔或鍍金屬的聚酯、聚酰亞胺薄膜等；第三類往往是復合隔熱材料或超級高效隔熱材料。

絕熱材料是不易傳熱、對熱流具有顯著阻抗性的材料或材料復合體，其特點是：質輕、疏松、多孔、保溫、保冷、隔熱、吸聲、消聲。一般來說，絕熱材料包含上述第一類和第三類材料。絕熱材料可分為有機絕熱材料（或有機斷熱材料）和無機絕熱材料（或無機斷熱材料）。

在行業習慣用語中，保溫材料往往是指適用于600-700℃以下的絕熱材料。另外，行業里還將適用于低溫環境的絕熱材料稱之為“保冷材料”，適用于高于600-800℃高溫環境的絕熱材料稱之為“耐火隔熱材料”。絕熱保冷材料，對導熱系數值的要求更低。

絕熱材料在很多時候往往被人們稱為“保溫隔熱材料”。這里，人們并沒有嚴格區分不同概念之間的細微差異。

以航天航空工業為例，可以了解到：應用需求不同，隔熱材料的選材有很大的差異。

比一般工業，航空航天工業對所用隔熱材料的重量和體積要求較為苛刻，往往還要求它兼有隔音、減振、防腐蝕等性能。各種飛行器對隔熱材料的需要不盡相同。

飛機座艙和駕駛艙內常用泡沫塑料、超細玻璃棉、高硅氧棉來隔熱。導彈頭部用的隔熱材料早期是酚醛泡沫塑料，隨著耐溫性好的聚氨酯泡沫塑料的應用，又將單一的隔熱材料發展為夾層結構。導彈儀器艙的隔熱方式是在艙體外蒙皮上涂一層數毫米厚的發泡涂料，在常溫下作為防腐蝕涂層，當氣動加熱達到200℃以上時，便均勻發泡而起隔熱作用。

人造地球衛星是在高溫、低溫交變的環境中運動，須使用高反射性能的多層隔熱材料，一般是由幾十層鍍鋁薄膜、鍍鋁聚酯薄膜、鍍鋁聚酰亞胺薄膜組成。另外，表面隔熱瓦的研制成功解決了航天飛機的隔熱問題，同時也標志著隔熱材料發展的更高水平。